本土团队瞄准肿瘤治疗新赛道

　　

　　2016年,立康生命公司成立的前一年,创始人陈立还是中科院研究肿瘤免疫的博士生。当年,陈立的母亲查出癌症,这激发了他走出学校、创业研发肿瘤疫苗的决心。

　　

　　与流感疫苗、新冠疫苗、HPV疫苗等预防型疫苗不同,肿瘤疫苗是一种治疗型疫苗,之所以称为疫苗,是因为其作用机理也是在进入患者体内后,调动针对肿瘤的特异性免疫反应,诱导机体细胞免疫和体液免疫应答,从而控制或清除肿瘤。

　　

　　近期全球肿瘤疫苗的研发新突破,让更多人重新对疫苗治疗癌症抱有希望。一个多月以前,知名药厂莫德纳与默沙东发布的一款mRNA肿瘤疫苗,首次获得美国食品药品监督管理局突破性疗法认证,用于与PD-1抗体联合辅助治疗高危黑色素瘤。业界分析,mRNA肿瘤疫苗很可能成为生物医药领域又一个明星赛道。

　　

　　创业公司研发肿瘤疫苗,要比大型药企面临更多困难。生物医药历来是高投入、高风险、回报慢的领域,且不说研发,资金、团队、实验室的繁琐事项都令人头疼。陈立回忆,最初公司办公室只有两间,连个会议室都没有,方案都是坐在办公桌上讨论出来的。

　　

　　5年来,公司团队慢慢成长到90多人。这支团队里的骨干,没有海归人员,一水儿的本土毕业博士生。北京经开区和朝阳区的两处实验室里,不仅有他们一次次试验积攒下的复杂数据和经验,还有无数个不眠之夜的沮丧和兴奋。

　　

　　为患者量身定制个性化疫苗

　　

　　过去几十年,不断有公司尝试制备出能治疗癌症的疫苗。特别是近10年,国内外诞生了一批投身mRNA肿瘤疫苗研发的公司,但很多都以失败告终。

　　

　　去年12月22日,立康生命向国家药监局递交LK101注射液的临床申请并获受理。这家刚成立5年多的创业公司,如何突破肿瘤疫苗研发的瓶颈?

　　

　　“大量肿瘤疫苗失败的主要原因是没有找到明确的抗原靶点。即使找到了,但抗原设计不好,疫苗的效果也不一致。”如何精准找到抗原靶点,是陈立团队首先要解决的问题。

　　

　　现实中,患上同一种癌症的不同患者,基因突变都不同,位置不一样,免疫特征也不一样。正因如此,不同患者的治疗也就需要不同的靶点、不同的药。这让陈立有了新的解决思路——为每位肿瘤患者量身定制疫苗。

　　

　　为了实现量身定制,团队还开发出一套AI程序来预测每个人的抗原靶点。他解释,通过手术、穿刺等方式获取患者的肿瘤组织后,接着进行基因测序,再来预测不同患者的靶点是什么,预测后再利用mRNA工具进行串联表达。

　　

　　与市面上大多数药品针对所有患者推出标准化产品不同,LK101注射液是一种针对不同患者定制、采用相同质量控制和工艺流程的个性化肿瘤疫苗。如此一来,疫苗进入体内就可以“对症下药”。这也正是LK101注射液被称为个性化肿瘤疫苗且有望适用多种晚期实体瘤的关键。

　　

　　研发破解mRNA递送难题

　　

　　寻找靶点的办法解决后,团队很快就面临另一个难题——如何将mRNA递送到体内。

　　

　　过去3年,mRNA新冠疫苗备受关注,其优势在于利用病毒基因序列研制,本身不带病毒成分,研发周期短,易于大规模生产。但这一技术路线的缺点在于mRNA本身很容易降解,从而降低递送效率,影响治疗效果,目前主要通过脂质纳米颗粒包裹mRNA的方式来防止降解。

　　

　　“这不仅对脂质纳米颗粒的工艺要求相当高,而且脂质纳米颗粒在体内可能存在不良反应。”陈立说,新冠疫苗一年只需接种几次,但肿瘤疫苗的接种频率要明显高于新冠疫苗。如果不能减少由于脂质纳米颗粒导致的不良反应,必然影响患者的接受程度。

　　

　　为此,团队放弃了传统工艺,选择利用患者自己的细胞来递送mRNA,即在体外将人体最重要的抗原呈递细胞“树突状细胞”分离培养出来,将mRNA直接转染进树突状细胞中,再将其制成疫苗注入体内。历经无数次失败后,团队终于将这一技术路线走通,从而研发出现在的LK101注射液。

　　

　　后续,这款肿瘤疫苗的有效性、稳定性将在临床试验中经历严苛考验,同时成本控制、生产工艺等方面也还有很长一段路要走。“按照计划,明年将进入临床二期阶段,5到8年后有望实现上市。”陈立说。

　　

　　创新药的探索漫长而艰辛。肿瘤疫苗为无数患者带来新的希望,但能否成为人类治疗癌症的突破性方案,仍需要技术的迭代成熟与市场验证。